2n=14. Однолетник. Высота и толщина стебля зависят от условий выращивания и могут варьировать в широких пределах, составляя – 45-160 см и 1,7-6,5 мм, соответственно.
Снижение толщины стебля в верхней части может приводить к ломкости колоса и потере урожая. Листья состоят из листового влагалища, которое охватывает стебель, и листовой пластинки, которая под острым углом отгибается от стебля, образуя по бокам роговидные ушки. Окраска ушек может быть белесой, или фиолетовой, и, вместе с формой, является сортовым признаком. Все части растения покрыты восковым налетом, интенсивность которого меняется в зависимости от условий произрастания: чем меньше влаги, тем больше интенсивность воскового налета. Длина листьев от 8 до 25 см, при ширине – 0,4-3,2 см. Соцветие – колос. На каждом уступе колоскового стержня образуется 3 колоска, в отличие от двурядного, у которого плодоносным остается только центральный. Форма и размеры колосковых чешуй варьируют и являются постоянным сортовым признаком. Растения самоопыляющиеся. Плод – зерновка. Форма зерновки удлиненная, эллиптическая или ромбическая, окраска зеленая, желтая, коричневая или фиолетовая.
Оптимальная температура для ячменя составляет 18-25°С, хотя прорастать он начинает уже при 1-3°С. В этот период растения особенно чувствительны к низким температурам, недостатку влаги или избыточному увлажнению, образованию корки, на поверхности почвы и другим неблагоприятным факторам. Со времени появления первых всходов до кущения проходит обычно 10-15 дней, хотя этот период может растянуться на 20-25 дней. Кущение может проходить с разной интенсивностью, которая зависит в основном от особенностей сорта. Начало выхода в трубку у ярового ячменя начинается, в зависимости от региона, через 3-6 недель. Цветение приходится на начало колошения. Налив зерна зависит от факторов окружающей среды (температура, засуха, заморозки и т.д.) и только при равномерном процессе налива можно получить зерно хорошего качества. У ярового ячменя вегетационный период колеблется от 55 до 110 суток, а у озимого – от 290 до 300 суток.
ячмень является одной из древнейших зерновых культур, которые когда-либо возделывались на земном шаре. Зерна двурядного ячменя археологи находили в поселениях Передней Азии датированных 8-7 тысячелетием до н.э. В Египте, спустя 2 тысячелетия, возделывали шестирядные формы пленчатого ячменя. В Европу эта зерновая культура попала из Месопотамии и уже в 4 тысячелетии до н.э. возделывалась на территории Англии, а спустя еще одно тысячелетие на Украине и в Молдавии. В Америку ячмень завезли в XVI-XVIII веках переселенцы из Европы, в Австралию – в XVIII веке англичане. Ареал этой культуры чрезвычайно обширен. Верхняя граница ареала доходит до полярного круга, а нижняя приближается к экватору. Возделываться он может и в горных районах, поднимаясь на высоты недосягаемые для других культур. Например, в Тибете это растение выращивают на высоте 4500 м.
В России посевы ячменя всех категорий по площади занимают второе место после пшеницы. По данным на 2001 год этой культурой было занято 10121 тысяч га. Целый ряд селекционных учреждений занимается выведением новых сортов ярового и озимого ячменя.
Культурный ячмень является основной фуражной и зерновой культурой. Зерно является прекрасным концентрированным кормом для сельскохозяйственных животных. Скоту также скармливают мякину и солому. Используется для изготовления круп (ячменной и перловой), пивного солода, суррогата кофе. Мука может использоваться для изготовления хлеба, но из-за низкого содержания клейковины, качество такого продукта неудовлетворительное. В зрелом зерне содержится до 90% сухих веществ, из них 82% приходится на долю углеводов (крахмал, гемицеллюлоза, клетчатка, гумми и слизи, декстрины, растворимые сахара). В составе ячменного белка насчитывают порядка 20 аминокислот, из них 8 незаменимых, витамины группы В (рибофлавин и аневрин), токоферол и аскорбиновая кислота.